شبکه کامپیوتر ( computer network )
شبکه کامپیوتر به اتصال دو یا چند سیستم رایانه‌ای به یکدیگر گفته می‌شود که معمولا این اتصالات از طریق کابل نوری , بیسیم و یا کابل چند‌رسانه‌ای به یکدیگر متصل می‌شوند .
شبکه در بین دستگاه‌ها باعث می‌شود تا کاربران به راحتی با هم در ارتباط باشند و بتوانند اطلاعات و منابع را در میان خودشان به اشتراک قرار بدهند .
هدف
شبکه‌های رایانه‌ای را می‌توان برای موارد متفاوتی استفاده کرد :
تسهیل ارتباطات : در این مورد کاربران می‌توانند با ورود به شبکه کامپیوتری به راحتی با یک دیگر در دستگاه‌های مختلف ارتباط برقرار کنند .
اشتراک‌گذاری سخت‌افزارها : در اشتراک‌گذاری سخت‌افزارها کاربران می‌توانند در یک شبکه از سخت‌افزارهای موجود استفاده نمایند به طور مثال دستگاه چاپی روی شبکه می‌باشد چندین کاربر می‌توانند از آن استفاده نمایند .
اشتراک‌گذاری پرونده‌ها , داده و اطلاعات : در یک شبکه کاربران مجاز به اشتراک گذاری اطلاعات بین دستگاه‌ها می‌باشند و همینطور می‌توانند از اطلاعات موجود روی شبکه استفاده نمایند .
اشتراک‌گذاری نرم‌افزارها : در این مورد نیز کاربران می‌توانند از راه دور در دستگاه‌های متصل به شبکه خود برنامه‌های مورد نیازشان را اجرا نمایند .
تعریف
این تعریف از وب سایت ویکیپدیا گرفته شده است : شبکه‌های کامپیوتری مجموعه‌ای از کامپیوترهای مستقل و متصل به یکدیگر هستند که با یکدیگر ارتباط داشته و تبادل داده می‌کنند. مستقل بودن کامپیوترها بدین معناست که هر کدام دارای واحدهای کنترلی و پردازشی مجزا بوده و بود و نبود یکی بر دیگری تأثیرگذار نیست.
متصل بودن کامپیوترها یعنی از طریق یک رسانه فیزیکی مانند کابل، فیبر نوری، ماهواره‌ها و… به هم وصل می‌باشند. دو شرط فوق شروط لازم برای ایجاد یک شبکه کامپیوتری می‌باشند اما شرط کافی برای تشکیل یک شبکه کامپیوتری داشتن ارتباط و تبادل داده بین کامپیوترهاست.
این موضوع در بین متخصصین قلمرو شبکه مورد بحث است که آیا دو رایانه که با استفاده از نوعی از رسانه ارتباطی به یکدیگر متصل شده‌اند تشکیل یک شبکه می‌دهند. در این باره بعضی مطالعات می‌گویند که یک شبکه نیازمند دست کم ۳ رایانه متصل به هم است. یکی از این منابع با عنوان «ارتباطات راه دور: واژه‌نامه اصطلاحات ارتباطات راه دور»، یک شبکه رایانه‌ای را این‌طور تعریف می‌کند: «شبکه‌ای از گره‌های پردازشگر دیتا که جهت ارتباطات دیتا به یکدیگر متصل شده‌اند». در همین سند عبارت «شبکه» این‌طور تعریف شده‌است : اتصال سه با چند نهاد ارتباطی رایانه‌ای که به وسیله‌ای غیر رایانه‌ای متصل شده‌است (به عنوان نمونه از طریق ارتباط اترنت به یک پرینتر متصل شده‌است) ممکن است که یک شبکه رایانه‌ای به حساب آید، اگرچه این نوشتار به این نوع پیکربندی نمی‌پردازد.
